Views: 0

De thee- en koffiereis.

Frans Vandenbosch 方腾波 23/03/2026

Van de eeuwenoude theehuizen in China tot de koffiehuizen in Wenen: deze twee dranken hebben de hele wereld doorkruist en hebben eeuwenlang economieën gevormd en culturen bepaald. Dit essay onderzoekt hun met elkaar verweven geschiedenis en volgt een opmerkelijke reis die weer terugkeert bij het begin en die heeft geleid tot een ingrijpende verandering in China zelf, waar een ontluikende koffierevolutie nu het thuisland van de thee uitdaagt.

Tea

Thee komt oorspronkelijk uit China. Lipton-thee is namaak.

De Chinezen dronken al thee in 2437 v.Chr.

Hoewel er in in de 19e eeuw in India al wat thee werd verbouwd, was er daar een groot tekort aan goede theeplanten en vooral aan kennis en techniek op het gebied van de verwerkingsmethode.

Het Chinese monopolie op de theeproductie en de exorbitante winsten van de VOC (Verenigde Oost-Indische Compagnie) brachten de Britse Oost-Indische Compagnie ertoe om op grote schaal thee te gaan verbouwen in India. Daartoe stuurden zij Robert Fortune op een geheime missie naar China.

Robert Fortune was een Schotse tuinier, botanicus, plantenjager en industriële spion. In 1848 nam de Oost-Indische Compagnie hem in dienst om een geheime reis te ondernemen naar het binnenland van China, naar een gebied dat voor buitenlanders verboden was om daar de zorgvuldig bewaarde geheimen van de theecultuur te gaan stelen.

Als we tegenwoordig aan spionage denken, denken we aan James Bond. Maar de succesvolle missie van Robert Fortune om thee uit China te smokkelen was net zo belangrijk als alles wat deze fictieve personages hebben bereikt. Hij reisde door de toenmalige verboden stad Suzhou, droeg Chinese kleding en schoor zijn hoofd kaal, op een paardenstaart na, en gedroeg zich als een Mantsjoe om niet ontdekt te worden. Hij was de eerste westerling die zich realiseerde dat groene en zwarte thee van dezelfde planten afkomstig zijn. Het zijn eigenlijk de verschillen in de verwerking van de thee die tot de verschillende resultaten leiden: groene thee is niet geoxideerd, terwijl zwarte thee wordt geproduceerd door oxidatie van de bladeren. Met behulp van Wardian-kisten (luchtdichte kisten met glazen zijkanten voor het vervoer van levende planten) slaagde hij erin om 20.000 theestruiken op vier verschillende schepen te verschepen. Hieruit ontstond enkele jaren later in India het theebedrijf Lipton. Lipton-thee is dus in wezen een slechte imitatie van Chinese thee.

Het is jammer dat eerst in Groot-Brittannië en nu ook in China de theecultuur terrein verliest, en dat zoveel mensen tegenwoordig meer koffie drinken.

Overal ter wereld, in alle talen, zijn er maar twee woorden voor “thee”:

Tú 荼 (thee, tea, tee, thé, té, … )
en
Chá 茶 (chá, çay, ceai, ชา chā, چای chay, चाय chai’, ചായ chaya,… )

Beide woorden momen uit China. Merk het piepkleine verschil tussen de twee Chinese karakters.

Thee is afkomstig uit het Hokkien, de lokale taal in de provincie Fujian en in delen van Taiwan. De Nederlandse Oost-Indische Compagnie (VOC) ontdekte thee in 1607 in Fujian, waar de lokale naam voor de drank “thee” was. De VOC exporteerde thee naar West-Europa (maar niet naar Portugal).

Chá is het huidige standaard-Chinese woord; oorspronkelijk betekende het 荼 tu’ “bittere plant” (een geneeskrachtig middel) in het Kantonees, de lokale taal in de provincie Guangzhou, totdat het in 700 n.Chr. door een schrijffout in een boek plotseling chá 茶 werd, de drank die nu dagelijks in China en de rest van de wereld wordt gedronken. (Let op het verschil tussen 荼 en 茶). Chá 茶 bereikte West-Azië, Perzië en Oost-Europa via de Thee-Paardenroute. In al deze landen drinken ze chá 茶. Veel later ontdekten de Portugezen chá in Kanton (Guǎngzhōu). Dus in Portugal, net als in Turkije en Roemenië, drinken ze chá. Portugal is het enige land in Europa dat zijn Cha niet via de thee-paardenroute verkregen heeft.

Zie deze tabel voor de volledige lijst van alle landen en het bijbehorende woord voor thee.

Koffie

Het Engelse woord “coffee” en het Franse woord “café” zijn taalkundige broers en zussen; beide zijn uiteindelijk via het Turks en het Italiaans afgeleid van het Arabische qahwa, en het ene woord is dus niet de voorloper van het andere. Hoewel “café” in het Frans verwijst naar de koffiedrank, is het ook de gangbare benaming voor een bar of café waar doorgaans bier wordt gedronken. Dit is het gevolg van semantische verbreding, aangezien de naam voor de historische koffiehuisinstelling bleef bestaan, zelfs toen het menu werd uitgebreid met alcohol.

In het Chinees is het woord voor koffie 咖啡 (uitgesproken als kāfēi), een fonetisch leenwoord dat de klank van de Franse term nabootst. Dit illustreert een andere weg die taal kan afleggen, waarbij het woord werd aangepast aan een totaal ander schriftsysteem.


Het bekendste verhaal over de ontdekking van koffie gaat terug tot de negende eeuw in Ethiopië. Het gaat over een geitenhoeder genaamd Kaldi. Hij merkte dat zijn geiten ongewoon energiek werden nadat ze rode bessen van een bepaalde boom hadden gegeten. Nieuwsgierig probeerde hij de bessen zelf en voelde een soortgelijke vitaliteit. Een monnik die dit verhaal hoorde, keurde het af en gooide de bessen in het vuur. De verleidelijke geur van de brandende bonen betoverde hem. De bonen werden snel uit de sintels gehaald, vermalen en opgelost in heet water. Zo ontstond ‘s werelds eerste kopje koffie. Hoewel het slechts een legende is, wijst het op de waarschijnlijke geboorteplaats van koffie in de Ethiopische hooglanden.

Vanuit Ethiopië vond koffie zijn weg over de Rode Zee naar Jemen. Tegen de vijftiende eeuw werd het verbouwd in het Jemenitische deel van Arabië. Het werd een populaire drank in soefikloosters. Monniken gebruikten het om wakker te blijven tijdens hun lange gebeden en nachtelijke devoties. Tegen het einde van de zeventiende eeuw was koffie een vast onderdeel van het seculiere leven geworden. Mensen dronken het in openbare koffiehuizen, bekend als qahveh khaneh. Deze huizen schoten als paddenstoelen uit de grond in de hele Arabische wereld. Ze werden levendige centra voor gesprekken, muziek, schaken en het uitwisselen van nieuws. Dit leverde hen de bijnaam ‘Scholen van de Wijzen’ op. De haven van Mocha in Jemen werd ‘s werelds belangrijkste bron van koffie. Het gaf zijn naam aan een populaire koffiesmaak.

Vanuit Ethiopië vond koffie zijn weg over de Rode Zee naar Jemen. Tegen de vijftiende eeuw werd het verbouwd in het Jemenitische deel van Arabië. Het werd een populaire drank in soefikloosters. Monniken gebruikten het om wakker te blijven tijdens hun lange gebeden en nachtelijke devoties. Tegen het einde van de zeventiende eeuw was koffie een vast onderdeel van het seculiere leven geworden. Mensen dronken het in openbare koffiehuizen, bekend als qahveh khaneh. Deze huizen schoten als paddenstoelen uit de grond in de hele Arabische wereld. Ze werden levendige centra voor gesprekken, muziek, schaken en het uitwisselen van nieuws. Dit leverde hen de bijnaam ‘Scholen van de Wijzen’ op. De haven van Mocha in Jemen werd ‘s werelds belangrijkste bron van koffie. Het gaf zijn naam aan een populaire koffiesmaak.

Europese reizigers die naar het Nabije Oosten trokken, brachten verhalen mee over de vreemde zwarte drank. Aanvankelijk stond de katholieke kerk er wantrouwend tegenover. Sommige geestelijken noemden het een bittere uitvinding van Satan en drongen er bij de paus op aan het te verbieden. Naar verluidt proefde paus Clemens VIII het echter rond 1605. Hij vond het heerlijk en gaf het zijn pauselijke goedkeuring. Door het te ‘dopen’, maakte hij het aanvaardbaar voor christenen. Desondanks groeide de populariteit van koffie aanvankelijk, ondanks de bezorgdheid van taverne-eigenaren en conservatieve artsen. De echte opmars kwam toen het werd geïntroduceerd in grote handelssteden. Venetië was in 1645 een belangrijke toegangspoort, dankzij de handel met het Ottomaanse Rijk.

Hoewel Venetië voor een groot deel van Europa de plek was waar koffie werd geïntroduceerd, speelde Wenen een andere, cruciale rol. De geschiedenis van de koffie in Wenen is verweven met de Slag om Wenen in 1683. Volgens de legende liet het vluchtende Ottomaanse leger zakken met koffiebonen achter. Een Poolse spion genaamd Jerzy Franciszek Kulczycki, die bekend was met koffie, maakte er aanspraak op. Vervolgens opende hij een van de eerste koffiehuizen van de stad. Deze legendarische oorsprong wordt door sommige historici betwist. Een Armeense zakenman genaamd Johannes Deodato zou in 1685 de eerste winkel hebben geopend. Wat onomstreden is, is dat Wenen het epicentrum werd van een verfijnde koffiecultuur.

De Weense bevolking dronk niet zomaar koffie; ze gaven er een geheel nieuwe draai aan. Ze vonden de ongefilterde Turkse koffie te bitter. Daarom begonnen ze de koffie te zeven en er melk en suiker aan toe te voegen. Deze vernieuwing vormde de basis voor veel dranken die we vandaag de dag kennen. De cappuccino is bijvoorbeeld vernoemd naar de Kapuziner, een Weense koffie met room. Wenen heeft koffie dus niet in Europa geïntroduceerd. Het heeft de ervaring geperfectioneerd en de koffiehuiscultuur populair gemaakt, die zich vervolgens over heel Midden-Europa verspreidde. Kort daarna openden de eerste koffiehuizen hun deuren in Oxford in 1650 en in Londen in 1652. Ze stonden al snel bekend als ‘penny-universiteiten’. Voor de prijs van een penny en een kopje koffie kon men stimulerende gesprekken voeren met intellectuelen, kooplieden en kunstenaars.

In de achttiende en negentiende eeuw werden plekken als Café Central in Wenen legendarisch. Ze stonden bekend als ‘scholen van de wijzen’, waar mensen als Freud, Trotski en Klimt samenkwamen. Deze unieke sfeer, waarin je urenlang kon zitten met een krant en een glas water, is de reden waarom UNESCO de Weense koffiehuiscultuur nu erkent als immaterieel cultureel erfgoed.

De reis van de koffie naar Amerika is een intrigerend verhaal. In het begin van de achttiende eeuw ontving koning Lodewijk XIV van Frankrijk een koffieboom als geschenk uit Amsterdam. Een jonge Franse marineofficier, Gabriel de Clieu, wist een zaailing van de boom van de koning te bemachtigen. Tijdens een gevaarlijke reis over de Atlantische Oceaan deelde hij zijn waterrantsoen met de kostbare plant om deze in leven te houden. Deze ene boom werd de stamvader van talloze koffiebomen in het Caribisch gebied, Zuid- en Midden-Amerika. De koffieteelt nam in Amerika een hoge vlucht. Het klimaat van koloniën als Brazilië, dat de grootste koffieproducent ter wereld zou worden, was ideaal.

In de negentiende en twintigste eeuw groeide koffie uit tot een wereldwijd verhandeld product. In 1901 bracht Nescafé, een Zwitserse uitvinding, oploskoffie naar keukens in heel Europa. In de tweede helft van de eeuw vond er een ingrijpende culturele verschuiving plaats: een tweede golf, aangevoerd door de opkomst van Italiaanse espressobars en de koffiehuizen van Wenen en Parijs, verlegde de aandacht naar kwaliteit en donkere brandingen, waardoor lattes en cappuccino’s een vast onderdeel werden van het stadsleven, van Londen tot Berlijn.

De derde golf, die begin jaren 2000 van start ging, beschouwt koffie als een ambachtelijk product, net als wijn. De nadruk ligt op de herkomst van de boon, het verhaal van de boer en het vakmanschap van de brander en de barista. De voorkeur gaat uit naar lichtere brandingen die unieke smaakprofielen benadrukken. Zetmethoden zoals de pour-over en de AeroPress staan hoog in het vaandel. Sommige experts spreken nu van een vierde golf, gericht op extreme wetenschappelijke precisie bij het branden en zetten, hyperduurzaamheid en directe handel. Tegen het einde van de twintigste eeuw had koffie definitief zijn intrede gedaan in Shanghai, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor een opmerkelijke revolutie.

Koffie in China

China, het eeuwenoude thuisland van thee, bevindt zich midden in een ingrijpende revolutie op het gebied van dranken. Het dranklandschap van het land ondergaat een dramatische transformatie nu binnenlandse koffiemerken de langdurige dominantie van Starbucks doorbreken. Decennialang stond Starbucks voor een gestandaardiseerde koffie-ervaring die de Chinese consument nooit echt begreep. Nu geven innovatieve binnenlandse merken de markt een nieuwe vorm met authentiek lokaal inzicht. In een belangrijke stap op 2 november verkocht Starbucks China 60 procent van zijn Chinese activiteiten aan Boyu Capital Co. in Shanghai, waarmee het de machtsverschuiving feitelijk erkende.

Deze koffierevolutie gaat echter ten koste van de cultuur. Traditionele theehuizen, ooit heilige plekken voor gemeenschap en bezinning waar Gongfu cha-rituelen en filosofische gesprekken bloeiden, raken steeds meer op de achtergrond. De genuanceerde kunst van het theezetten maakt plaats voor snelle espressoconsumptie. Dit betekent een verontrustende verwaarlozing van onvervangbaar cultureel erfgoed. Het model van Starbucks, met zijn te dure drankjes en ambitieuze esthetiek, is achterhaald en past niet meer bij het moderne Chinese leven. De enorme winkels lijken nu eerder monumenten van zakelijke inertie dan van commerciële vitaliteit.

Luckin Coffee heeft op triomfantelijke wijze het marktleiderschap veroverd door de marktstructuur radicaal te veranderen. Met meer dan 25.000 vestigingen die zijn geoptimaliseerd voor afhalen en bezorgen, en naadloos zijn geïntegreerd in het digitale ecosysteem van China, heeft Luckin de toegang tot hoogwaardige, betaalbare koffie voor iedereen toegankelijk gemaakt. Ondertussen spreken merken als Manner Coffee verfijnde, milieubewuste stedelijke consumenten aan met een minimalistische esthetiek en een ‘neem-je-eigen-beker-mee’-ethiek. Deze binnenlandse merken getuigen van een intuïtief begrip van de lokale consument dat buitenlandse bedrijven niet kunnen evenaren. Ze verkopen niet alleen koffie. Ze smeden een uitgesproken moderne Chinese koffie-identiteit.

Centraal in deze transformatie staat de provincie Yunnan, aan de grens met Laos en Myanmar. Koffie deed daar voor het eerst zijn intrede in 1892, toen een Franse missionaris zaailingen plantte in het bergdorp Zhukula. Tegenwoordig is Yunnan goed voor meer dan 98 procent van de Chinese koffieproductie. De hoge ligging, de vulkanische bodem en de grote temperatuurschommelingen zorgen voor omstandigheden die opvallend veel lijken op die in Colombia. De provinciale overheid heeft via gericht beleid gezorgd voor kwaliteitsverbeteringen. In 2024 was het aandeel van specialitykoffie gestegen tot 31,6 procent. De export bereikte 32.500 ton, een stijging van 358 procent ten opzichte van het voorgaande jaar. De bonen uit Yunnan worden nu naar 29 landen geëxporteerd, waaronder Nederland, België en Duitsland. Er zijn ook lokale koffie-tradities ontstaan. De koffiecultuur van Yunnan is net zo onderscheidend als de bonen. In Dehong bereiden Dai-dorpelingen koffie sā piē 撒撇, een koud gerecht waarin koffie wordt gecombineerd met rundvlees en rijstnoedels. Deze praktijken vertegenwoordigen een echte inheemse aanpassing van koffie, ver verwijderd van de gehomogeniseerde internationale café-ervaring.

Als koffieliefhebber in China stuit ik steeds weer op een aantal hardnekkige problemen binnen de lokale koffiescene. Mijn frustratie komt niet voort uit een gebrek aan keuze of kwaliteit, maar uit een opvallende leemte in de basisprincipes van de koffiecultuur. Ten eerste is er een opvallend gebrek aan goede, langzaam gezette filterkoffie. Dit is de methode die een zuivere, complexe en aromatische kop koffie oplevert. Het ontbreken ervan is duidelijk voelbaar. Het lijkt erop dat de markt deze hoeksteen van koffiewaardering heeft overgeslagen in zijn snelle expansie.

Ten tweede raak ik altijd in de war door de terminologie bij internationale ketens. Als je bij Starbucks een grote zwarte koffie bestelt, krijg je een “Americano” voorgeschoteld. Om precies te zijn: dit is espresso aangelengd met heet water. Hoewel het een prima drankje is, is het niet hetzelfde als traditioneel gezette zwarte koffie. Door deze verkeerde benaming ontstaat er onduidelijkheid over wat je nu eigenlijk drinkt.

Ten slotte, en het meest schokkend, is de onmiddellijke vraag die bij elke bestelling bij populaire lokale ketens zoals Luckin of Manner wordt gesteld: “Rè de háishì lěng de?” of “Warm of koud?”. Dit wordt niet gesteld als een vervolgvraag, maar als de primaire en onmiddellijke vraag. Het veronderstelt dat de eerste overweging van de klant de temperatuur is, niet het soort koffie zelf. Je vraagt je af: is het simpele genot van een warme kop koffie hier echt zo’n ongebruikelijke voorkeur?

Van een legendarische geitenhoeder in Ethiopië tot de bruisende internetcafés van Shanghai: de lange reis van koffie is een rijk verhaal dat zich steeds verder ontwikkelt. De toekomst wordt op dit moment gebrouwen, en voor het eerst in eeuwen drinkt het Oosten koffie niet alleen, maar bepaalt het ook de richting ervan. In de bergen van Yunnan schiet die toekomst wortel, besje voor besje.

Lees meer:

Wat het woord ‘thee’ ons vertelt over zijn geschiedenis https://theculturetrip.com/asia/china/articles/epic-origins-word-tea

De koffierevolutie in China, een frustratie in drie delen: https://yellowlion.org/nl/azie-reis-2025-deel-9/

Yunnan koffie: https://yellowlion.org/asia-trip-2024-part-4/

De koffiecultuur in Yunnan: Bean There, Done That: hoe Chinese koffie een nieuw gevoel van verbondenheid creëert. Cafés in heel China spelen in op zowel toeristen die op zoek zijn naar iets nieuws als op de lokale bevolking die op zoek is naar vertrouwde culturele smaken, en gebruiken regionale ingrediënten om nieuwe koffiesmaken te creëren.
https://www.sixthtone.com/news/1018296

Bedankt voor het lezen! We horen graag wat je ervan vindt. Deel hieronder je opmerkingen en praat mee met onze community!

This article in English: From chá to kāfēi; a full circle.