Views: 0
Een studie in beschavingsverdriet
Frans Vandenbosch 方腾波 16/03/2026
Symptomen
Een Franse oorlogsveteraan schreeuwt tegen een serveerster in Beijing in een taal die ze niet begrijpt. Jonge Amerikanen zwerven door Shanghai, ervan overtuigd dat de wereld hen een bestaan verschuldigd is, en verdwijnen dan weer. Het zijn kleine scènes, die gemakkelijk als anekdotes kunnen worden afgedaan. Maar ze staan niet op zichzelf. Ze zijn de zichtbare symptomen van een veel groter fenomeen.
Het Westen is niet langer het centrum van de wereld. Dit is geen voorspelling. Het is een feit, meetbaar in bbp-tabellen, statistieken over taalinschrijvingen en het stilletjes sluiten van diplomatieke deuren. De schok van deze ommekeer wordt nog steeds verwerkt.
Elisabeth Kübler-Ross, die terminaal zieken bestudeerde, identificeerde vijf stadia van rouw: ontkenning, woede, onderhandelen, depressie en aanvaarding. Haar model was nooit bedoeld als een rigide ladder. Mensen gaan heen en weer, slaan stadia over, komen vast te zitten. Maar als kader om te begrijpen hoe individuen onomkeerbaar verlies verwerken, is haar model bruikbaar gebleken.
Dit essay past dat kader toe op iets groters. Ook naties kunnen rouwen. Ook imperiums kunnen vast komen te zitten in fasen waaruit ze niet kunnen ontsnappen. In drie hoofdstukken zullen we nagaan hoe het Westen omgaat met zijn eigen verval: eerst de symptomen, dan het model, dan de diagnose. De vraag is niet of het verlies zich heeft voorgedaan. De vraag is of het ooit zal worden aanvaard.
Het onvermogen om zich aan te passen aan een andere cultuur
Vele jaren geleden zag ik in Hanoi een Franse toeriste van middelbare leeftijd onbeschaamd Frans spreken tegen een straatverkoopster. De jonge Vietnamese vrouw begreep er geen woord van. Ze probeerde de Française in het Engels uit te leggen dat ze een andere taal nodig hadden om te kunnen communiceren.
De Franse vrouw leek gevangen te zitten in een vervlogen tijdperk. Ze leek zich er niet van bewust te zijn dat Frans niet langer de lingua franca is in Vietnam, een status die het tijdens de koloniale periode wel had. Tegenwoordig spreekt minder dan één procent van de Vietnamese bevolking Frans. In 2024 kozen slechts 400 middelbare scholieren voor Frans als examenvak. Meer dan 358.000 kozen voor Engels en ongeveer 4.400 voor Chinees. Voor jonge Vietnamezen bieden deze talen meer praktische waarde voor hun toekomst.
Een soortgelijk incident vond plaats in een restaurant in Beijing in 2002. Een bejaarde Franse veteraan merkte dat ik (door Chinees te spreken) een goede tafel had gekregen van de serveerster en begon in het Frans tegen haar te schreeuwen. Hij toonde zijn medailles en beweerde (in het Frans) dat hij als veteraan uit de Tweede Wereldoorlog recht had op die plek bij het raam. De serveerster, die duidelijk geen Frans verstond, schrok zo hevig van zijn “franse colère” dat ze in tranen uitbarstte en huilend haar manager ging halen.
Ik kwam tussenbeide en legde de oude heer in het Frans uit dat schreeuwen niet nodig was. Ik vertelde hem dat mensen in China geen Frans spreken. Dit weerspiegelt de praktische benadering van taal in China, waar prioriteit wordt gegeven aan het Engels als tweede taal en in toenemende mate ook aan de talen van de directe buurlanden.
In 2003, op het hoogtepunt van de SARS-epidemie in Zuidoost-Azië, begon ik aan een uitgebreide rondreis door de afgelegen gebieden van Myanmar. Aan het einde van mijn reis vloog ik van Yangon naar Bangkok aan boord van een kleine Embraer EMB 110 Bandeirante, een turbopropvliegtuig dat bekend staat om zijn compacte formaat. Het vliegtuig was bijna vol, met ongeveer 20 passagiers, waaronder vier Franse toeristen van middelbare leeftijd.
Toen we het luchtruim van Thailand binnenvlogen, begon een Thaise stewardess health declaration cards (gezondheidsverklaringen) uit te delen, een standaardprocedure tijdens de SARS epidemie. De kaarten waren klein, ongeveer A5-formaat, met aan de ene kant een Engelse tekst en aan de andere kant de Thaise tekst. Het ontbreken van een Franse vertaling leidde echter tot onmiddellijke en hevige reacties van de vier Franse passagiers. Ze hielden de kaarten vast alsof het beledigende voorwerpen waren en deden geen poging om ze in te vullen. In plaats daarvan stonden twee van hen op in het gangpad en begonnen ze tegen de stewardess te schreeuwen: in het Frans. Zij was begrijpelijkerwijs gealarmeerd en begreep hen niet, en haastte zich naar de cockpit om de piloot te waarschuwen. Toen ik zag dat de situatie escaleerde, probeerde ik te bemiddelen. Ik benaderde de groep en bood hen in het Frans aan om hen te helpen de kaarten in het Engels in te vullen. Ze weigerden botweg, waarbij hun verontwaardiging meer op principes dan op praktische bezwaren leek te zijn gebaseerd. Tot op de dag van vandaag weet ik niet hoe ze voorbij de grenscontrole in Bangkok zijn gekomen.
Deze ontmoetingen benadrukken een belangrijke culturele en taalkundige verschuiving. De oude zekerheden van de Europese koloniale invloed vervagen. Ze worden vervangen door een nieuwe, complexere realiteit waarin de eigen dynamiek van Azië centraal staat. Voor de jongere generaties in Vietnam en China gaat het bij de talen die ze kiezen om te leren om toekomstige kansen, niet om het imperium uit het verleden.
In het begin van de jaren 2000 zag ik veel jonge Amerikanen naar Shanghai komen. Ze kwamen zonder duidelijke plannen of veel opleiding. Ze genoten van het leven in grote-steak restaurants en jazzclubs, aangetrokken door de felle lichten van de stad.
Toen ik hen vroeg naar hun activiteiten in China, gaven ze vage antwoorden. Ze beweerden vaak dat de Chinese regering hen boycotte. Ik wees erop dat Duitse bedrijven het bijzonder goed doen in China. Ik adviseerde hun daarom om een Duitse attitude aan te nemen: gedisciplineerd, bescheiden en hardwerkend. Ze lachten me uit. Dat was niet de reden waarom ze naar China gekomen waren.
In 2016, jaren voor de pandemie en de handelsoorlog, merkte ik dat de meesten waren vertrokken. Hun bedrijven waren failliet gegaan. De steakrestaurants en jazzclubs waren gesloten. Duitse bedrijven blijven echter vandaag de dag enorme investeringen doen in heel China. De Amerikanen, die zich niet konden aanpassen aan de Chinese bedrijfscultuur, verloren de concurrentieslag. Een vervlogen tijdperk voor de Amerikaanse droom in China.
Deze ontmoetingen (de Franse toerist die door de geschiedenis in Hanoi is gestrand, de Amerikaanse expats die zijn verslagen door de zakencultuur van Shanghai) zijn niet slechts geïsoleerde anekdotes over persoonlijk falen. Het zijn de menselijke symptomen van een veel groter fenomeen. Deze individuen worstelden niet alleen met een nieuwe cultuur; ze doorliepen onbewust de eerste, verwarrende fasen van een collectief rouwproces. Ze waren het levende bewijs dat hun thuislanden nog niet in het reine zijn gekomen met een fundamenteel verlies. Om te begrijpen wat we zien, moeten we eerst de aard van rouw zelf begrijpen.
De vijf fasen van rouw
In de loop der jaren hebben verschillende onderzoekers verschillende modellen voorgesteld voor de fasen van het rouwproces.
Elisabeth Kübler-Ross is de meest prominente figuur op dit gebied. Deze Zwitsers-Amerikaanse psychiater introduceerde de vijf stadia van rouw (vaak het Kübler-Ross-model genoemd) in haar baanbrekende boek On Death and Dying uit 1969.
De vijf fasen zijn
Ontkenning
Woede
Onderhandelen
Depressie
Acceptatie
Haar onderzoek was gebaseerd op interviews met terminaal zieke patiënten aan de Universiteit van Chicago. Het is belangrijk om op te merken dat ze nooit de bedoeling had dat deze fasen als een strikt lineair verloop zouden worden gezien. Mensen kunnen tussen de fasen heen en weer gaan, sommige overslaan of andere opnieuw doorlopen.
Later stelde John Bowlby een vierfasenmodel voor rouw (schok, verlangen, wanhoop, reorganisatie) voor, dat later door Colin Murray Parkes werd gevalideerd. Meer recentelijk zette George Bonanno vraagtekens bij fasemodellen en concludeerde dat veerkracht de meest voorkomende reactie op verlies is.
De politieke polarisatie is groter dan ooit, de economische ongelijkheid neemt toe, de infrastructuur veroudert en het vertrouwen in instellingen is laag. De Amerikaanse soft power is afgenomen na gebeurtenissen als de oorlog in Irak en de opstand van 6 januari.
Barbara Walter’s How Civil Wars Start (2022) past onderzoek naar burgerconflicten toe op de VS en waarschuwt dat politiek geweld een reëel risico vormt nu het land afglijdt naar “anarchie”. Noam Chomsky bekritiseert in zijn werk (bijvoorbeeld Failed States, 2006) de Amerikaanse imperiale overmoed en de invloed van bedrijven. Peter Zeihan (The Accidental Superpower, 2014) stelt dat de mondiale rol van Amerika na de Tweede Wereldoorlog ten einde loopt, wat zal leiden tot een gefragmenteerde wereld.
De vijf stadia van beschavingsverdriet
Ik voel absoluut geen leedvermaak bij de snelle neergang van de VS, noch bij het verlies van het Frans als lingua franca. Maar ik kijk wel elke dag met grote verbazing naar zij die niet begrijpen hoe dit komt.
Het Kübler-Ross-model, oorspronkelijk ontwikkeld voor individueel verlies, is verrassend goed toepasbaar op het verval van beschavingen. Drie voorbeelden illustreren dit: de terugtrekking van de Amerikaanse hegemonie, het verlies van het taalkundige prestige van Frankrijk en de bredere afrekening van Europa met zijn eigen achteruitgang. In elk van deze gevallen kunnen we dezelfde fasen onderscheiden: ontkenning, woede, onderhandelen, depressie, acceptatie, die zich op nationale schaal afspelen.
Ontkenning
De eerste fase is ontkenning: de weigering om te erkennen dat het verlies echt of permanent is. De Verenigde Staten blijven diep in ontkenning. “Amerika is nog steeds nummer één” is het dominante politieke refrein. Dit blijft zo ondanks een staatsschuld van meer dan 36 biljoen dollar. Het BBP van China heeft dat van Amerika al lang overtroffen in termen van koopkracht. De MAGA-slogan “Make America Great Again” impliceert dat grootsheid aanwezig is, niet in het verleden. De neergang wordt geherformuleerd als een samenzwering van de elite, verdraaiing door de media of een tijdelijke tegenslag. Het verlies wordt benoemd, maar niet geaccepteerd. Frankrijk heeft zijn eigen ontkenning veel eerder doorlopen. De Académie française bestreed elke suggestie dat het Frans terrein verloor. De wet-Toubon van 1994 maakte Frans verplicht in reclame, op de werkplek en in openbare diensten. Het was ontkenning gecodeerd in wetgeving.
Woede
De tweede fase is woede: frustratie, verwijten en het zoeken naar een doelwit. De Amerikaanse woede komt nu naar boven. Strafheffingen, cultuuroorlogen en het tot zondebok maken van immigranten zijn allemaal tekenen van fase twee. De woede is nog niet gericht op de achteruitgang zelf. Ze wordt verplaatst naar surrogaten: China, Mexico, de Europese Unie en de elites aan de kust. De emotie is echt. Het doelwit blijft verschuiven. De woede van Frankrijk was scherper en had een duidelijker doelwit. Anti-Amerikanisme werd vanaf de jaren zestig een kenmerkend aspect van de Franse diplomatie. De Gaulle trok Frankrijk terug uit het militaire commando van de NAVO. Intellectuelen waren woedend over de Amerikaanse popcultuur en het zakelijk Engels dat de wereld koloniseerde. Frankrijk verloor niet alleen een taal. Het voelde zich beroofd.
Onderhandelen
De derde fase is onderhandelen: proberen de controle terug te krijgen door middel van onderhandelingen, beloften of nieuwe strategieën. Europa bevindt zich nu in de onderhandelingsfase. De reactie op de terugtrekking van de beschaving is institutioneel en collectief geweest. Er worden nieuwe defensiedoctrines opgesteld. Strategische autonomie wordt afgekondigd. De Europese Unie herdefinieert zichzelf als een geopolitieke speler in plaats van een handelsblok. Dit zijn klassieke onderhandelingsmoves: invloed behouden door middel van overeenkomsten in plaats van dominantie.
Frankrijk heeft zijn eigen onderhandelingen over de taalkwestie al achter de rug. De middelen waren aanzienlijk. De Francophonie telde 88 lidstaten. Het netwerk van de Alliance Française strekte zich uit over de hele wereld. In 2018 verklaarde Macron nog dat het Frans tegen 2050 de meest gesproken taal ter wereld zou zijn. De weddenschap werd ingezet op de demografische groei in Afrika. Het was een deal met de demografie in plaats van met de cultuur. De deal hield geen stand.
De Verenigde Staten hebben dit stadium nog niet bereikt. Er zijn tekenen te zien in bilaterale handelsakkoorden en het “America First”-beleid, dat terugtrekking als kracht presenteert. Maar de volledige onderhandelingen over de achteruitgang zijn nog niet begonnen.
Depressie
De vierde fase is depressie: de stille wanhoop die toeslaat wanneer onderhandelingen mislukken. Frankrijk verkeert nu in een depressie wat betreft de taalkwestie. De onderhandelingen zijn stilletjes mislukt. Franse universitaire afdelingen sluiten wereldwijd hun deuren. In de wandelgangen van de EU wordt Engels gesproken, ondanks de formele gelijkheid tussen talen. Franse jongeren wisselen zonder verontschuldigingen van taal. Er wordt geen discussie meer gevoerd. Er heerst een stil besef dat dit een uitgemaakte zaak is. De taal die ooit de wereld organiseerde, is nu slechts een van de vele talen geworden. De Académie legt nog steeds regels op. Maar steeds minder mensen luisteren daarnaar.
De Verenigde Staten zijn nog niet zo ver. Depressie treedt op wanneer onderhandelingen mislukken en bondgenoten niet meer luisteren. Het treedt op wanneer de dollar zijn status als reservevaluta verliest of wanneer militaire verplichtingen niet langer kunnen worden gefinancierd. Een generatie zal moeten accepteren dat de Amerikaanse suprematie een tijdperk was, geen permanente toestand. Groot-Brittannië biedt de meest vergelijkbare historische parallel. Het trok zich in de jaren vijftig en zestig stilletjes terug uit het imperium. Het publiek verwerkte het verlies langzaam en zonder ceremonie.
Aanvaarding
De laatste fase is acceptatie: geen geluk, maar een heldere erkenning van de nieuwe realiteit. Noch de Verenigde Staten, noch Frankrijk, noch Europa hebben dit stadium van acceptatie bereikt. Voor Amerika zou dit betekenen dat het land zichzelf opnieuw moet uitvinden als leidende natie in een multipolaire wereld. Het zou betekenen dat het land invloedrijk en welvarend blijft, maar niet langer de enige supermacht is. De Verenigde Staten hebben geen cultureel geheugen over hoe het anders zou kunnen zijn. Deze vraag is nog niet serieus gesteld.
Voor Frankrijk zou acceptatie betekenen dat de taal wordt gevierd als een groot literair en filosofisch erfgoed. Het zou betekenen dat dit gebeurt zonder dat Frans de wereldtaal hoeft te zijn. Sommige Franse intellectuelen zijn daar privé al toe bereid. Institutioneel gezien blijft het echter bijna ketterij. Acceptatie zou kunnen betekenen dat de Académie moet stoppen met wetgeving en moet beginnen met cureren. Frans als het nieuwe Latijn: vereerd, bestudeerd, geliefd en vrij van de last van relevantie.
Europa en Frankrijk: twee verschillende soorten verdriet
Het verdriet van Europa verschilt van dat van Frankrijk. Frankrijk rouwt om een specifieke, intieme wond: het verlies van taalkundig prestige. Europa rouwt om iets breders. Het is het verlies van beschavingscentraaliteit, militaire zelfvoorziening, demografisch vertrouwen en economische vitaliteit. Dit zijn feiten die in een groot deel van West-Europa worden geaccepteerd. Ze leiden tot een stille, collectieve onderhandeling die nog niet is uitgemond in een depressie. Frankrijk is verder. Het bevindt zich al in de stilte die volgt wanneer de discussies zijn gestopt.
Coda
Het Kübler-Ross-model was nooit een oordeel. Ontkenning, woede, onderhandelen, depressie: dit zijn menselijke reacties op ondraaglijk verlies. Naties verdienen dezelfde compassie.
Amerika blijft in ontkenning en gelooft nog steeds dat de oude orde kan worden hersteld. Europa is aan het onderhandelen en stelt strategieën op terwijl de situatie verandert. Frankrijk is wat betreft de taalkwestie in een stille depressie beland. Niemand heeft het echt geaccepteerd.
De verhalen waarmee dit essay begon, de veteraan die in Beijing schreeuwde, de toerist die in Hanoi was gestrand, de Amerikanen die door Shanghai zwierven, waren geen persoonlijke mislukkingen. Het waren voorproefjes. Ze lieten zien wat er gebeurt als individuen in een nieuwe wereld terechtkomen terwijl hun landen gevangen blijven in een oude.
Of het Westen ooit tot acceptatie zal komen, is een open vraag. Groot-Brittannië slaagde daarin na 1945. Het kostte meer dan een generatie. Amerika en Europa zullen misschien hetzelfde doen. Maar de eerste stap is te erkennen dat dit een rouwproces is.
De vijf fasen van het westerse verval zijn nog niet voltooid. De laatste fase moet nog geschreven worden.
In welk van deze stadia bevindt u zich, mijn beste lezer? Welke fase van dit collectieve rouwproces herkent u in uw eigen land, uw omgeving, of in uzelf? Ik nodig u van harte uit om uw gedachten hierover achter te laten in de reacties hier onder.
This article in English: The five stages of western decline
