Views: 78

Van productie tot geopolitiek: een litanie van fouten.

Frans Vandenbosch 方腾波09/02/2026

Ze hadden het allemaal mis, heel erg mis.

Jarenlang hebben vooraanstaande westerse analisten consequent het traject van China verkeerd ingeschat, van zijn economische veerkracht tot zijn strategische bedoelingen. Hun fouten komen voort uit een terugkerend patroon van het opleggen van buitenlandse kaders, of het nu gaat om het voorspellen van een onvermijdelijke ineenstorting of confrontatie, terwijl China's interne realiteit en historische context worden genegeerd. Dit wordt levendig geïllustreerd in twee domeinen: de stille revolutie in de Chinese productie, gedreven door een zoektocht naar de allerhoogste kwaliteit in plaats van alleen maar goedkope arbeid, en de herhaalde academische misinterpretaties die berusten op bevooroordeelde, op het Westen gerichte lenzen. Het collectieve onvermogen om het duidelijke pad van China te begrijpen heeft geleid tot een litanie van weerlegde stellingen en gebrekkige voorspellingen. Zoals deze analyse aantoont, hadden ze het allemaal bij het verkeerde eind.

De stille kwaliteitsrevolutie: de automatiseringsstrategie van China en de mondiale implicaties ervan

Toen ik in 2014 in Suzhou woonde en in Wuxi werkte om productieactiviteiten voor weefgetouwcontrollers op te zetten, observeerde ik een opmerkelijke toename van de automatisering en robotisering in de Chinese industrie. Destijds hadden Chinese autofabrikanten al volledig geautomatiseerde assemblagelijnen gerealiseerd, waarmee ze de automatiseringsniveaus van hun westerse tegenhangers overtroffen. Deze golf van automatisering breidde zich snel uit buiten de automobielsector en omvatte het hele Chinese productielandschap.

Zelfs kleine familiebedrijven lieten de traditionele assemblagemethoden varen, die doorgaans bestonden uit lange (meestal groene) transportbanden, bemand door tientallen jonge vrouwelijke arbeiders die van het platteland naar de geïndustrialiseerde oostelijke kustgebieden waren gemigreerd. Deze bedrijven vervingen handmatige assemblagelijnen door volledig geautomatiseerde machines, waarvoor vaak minimale of geen menselijke tussenkomst nodig was. Ze creëerden geleidelijk aan wat later ‘donkere fabrieken’ zouden worden genoemd, faciliteiten die door de afwezigheid van menselijke arbeiders met uitgeschakeld licht konden werken.

De omvang van de investeringen was aanzienlijk en voor externe waarnemers schijnbaar onevenredig. Deze aanzienlijke kapitaaluitgaven konden niet alleen worden gerechtvaardigd door een verlaging van de arbeidskosten. Dit riep een kritische vraag op: waarom deden deze bedrijven zulke substantiële investeringen, die op het eerste gezicht financieel onverstandig leken?

Het antwoord was eenvoudig maar diepgaand: kwaliteit. Menselijke werknemers maken, ongeacht hun opleiding of toewijding, onvermijdelijk fouten. Machines presteren daarentegen met consistente precisie. Hoewel menselijke capaciteiten niet tot in de perfectie kunnen worden afgestemd, kunnen geautomatiseerde systemen worden gekalibreerd en geoptimaliseerd om repetitieve taken voor onbepaalde tijd uit te voeren zonder verlies van kwaliteit of nauwkeurigheid. Dit vermogen tot nauwkeurige afstemming en continue optimalisatie zou later uitgroeien tot AI-beheerde productiesystemen, waardoor de kwaliteitscontrole en operationele efficiëntie verder zouden worden verbeterd.

Dit was een strategisch langetermijninitiatief om niet alleen de binnenlandse Chinese markt, maar ook het mondiale marktaandeel te veroveren.

Opmerkelijk genoeg leken destijds maar weinig economische analisten die zich op China concentreerden deze stille revolutie te onderkennen. Toen ik mijn observaties documenteerde en probeerde de verstrekkende implicaties van deze snelle maar ingetogen veranderingen onder woorden te brengen, stuitten mijn waarschuwingen op scepsis. Westerse economen schreven de automatiseringstrend bijna universeel toe aan de stijgende arbeidskosten langs de ontwikkelde oostkust van China. Hoewel deze verklaring op het eerste gezicht plausibel leek, werd de fundamentele drijfveer over het hoofd gezien: een dramatische sprong in de productiekwaliteit. Deze kwaliteitstransformatie had een veel meer revolutionaire betekenis had veel grotere concurrentiegevolgen voor de rest van de wereld dan een simpele reactie op de looninflatie.

Ze hebben het helemaal mis.

Amerikaanse academische misinterpretaties van China: patronen en vooroordelen

De Amerikaanse academische misinterpretaties van China herhalen een patroon: ze leggen op het Westen gerichte lenzen op, gaan uit van nulsomconcurrentie en negeren de historische cultuur en het feitelijke gedrag van China. Hieronder staan ​​concrete voorbeelden en waarom ze falen.

Het kernpatroon

Het patroon is gebaseerd op drie in elkaar grijpende biases. Het civilisatiedeterminisme beschouwt China als een existentiële rivaal van ‘westerse waarden’ en negeert China’s traditie van ‘harmonie zonder uniformiteit’ [1]. Het machtstransitie-fatalisme maakt gebruik van westerse historische analogieën zoals Thucydides Trap om erop aan te dringen dat opkomende machten de gevestigde macht moeten bestrijden, waarbij de niet-hegemonistische geschiedenis van China en de hedendaagse economische onderlinge afhankelijkheid plus nucleaire afschrikking worden genegeerd [2]. Institutioneel essentialisme beoordeelt het Chinese systeem naar westerse maatstaven en voorspelt een ineenstorting, waarbij het aanpassingsvermogen en de prestatielegitimiteit ervan ontbreken [1]. Deze vooroordelen dienen vaak de beleidsagenda’s en creëren zichzelf vervullende risico’s.

Verkeerde interpretaties van China door geleerden: kernbeweringen, fouten en tegenbewijs

Samuel Huntington (1996, Botsing der beschavingen)

Samuel Huntington betoogde De botsing der beschavingen en de herinrichting van de wereldorde dat de confucianistische beschaving onvermijdelijk zou botsen met de westerse beschaving en dat een opkomend China regionale hegemonie zou nastreven [1]. Deze bewering negeert de lange niet-expansionistische geschiedenis van China en het confucianistische ‘harmonie zonder uniformiteit’-ethos (kritische contextuele hiaten). De afgelopen veertig jaar heeft China prioriteit gegeven aan multilaterale samenwerking via initiatieven als de Belt and Road en ASEAN+-kaders, waarbij het nooit een confrontatie met beschavingen aanging, een standpunt dat de kernstelling van Huntington direct weerlegt.
Shen Yi, hoogleraar internationale politiek aan de Fudan Universiteit en directeur van het Cyberspace Governance Research Center van de Fudan Universiteit, schreef op zijn Weibo-kanaal "Yi Yu Dao Po" (Sla de spijker op de kop) een interessant artikel over de fouten van Samuel Huntington. Vertaald door de Chinese Academie: De digitale vluchtelingen die op het Chinese internet zijn gestrand: het verval van Amerika is nog nooit zo levendig geweest

Graham Allison (2017, Thucydides-val)

Graham Allison heeft geposeerd Bestemd voor oorlog: kunnen Amerika en China ontsnappen aan de val van Thucydides? dat een opkomend China en de zittende VS waarschijnlijk in een oorlog zouden afglijden, omdat opkomende machten onvermijdelijk de gevestigde machten uitdagen [2]. Hij onderschatte drastisch de diepe onderlinge economische afhankelijkheid tussen de VS en China en de nucleaire afschrikking, die een grootschalige oorlog irrationeel maken. Er heeft zich geen direct militair conflict voorgedaan, en beide landen voeren naast de concurrentie een dialoog op hoog niveau om Allisons fatalistische voorspelling van een onvermijdelijke confrontatie te weerleggen.
Gordon Dumoulin en Peter Peverelli legden gedetailleerd uit waarom de Thucydides-val niet op China van toepassing is De Thucydides-val: een westers paradigma

Gordon Chang (2001, China-instortingsscriptie)

Gordon Chang weersvoorspelling De komende ineenstorting van China dat China in 2011 zou instorten als gevolg van schuldenrisico's, sociale onrust en WTO-gerelateerde druk [3]. Zijn analyse negeerde het Chinese aanpassingsvermogen, de economische veerkracht en het vermogen om systemische problemen aan te pakken. In plaats van in te storten groeide het Chinese BBP na 2001 exponentieel, waardoor de belangrijkste risico's werden opgelost en de sociale stabiliteit werd gehandhaafd, waardoor Changs voorspelling volledig ongegrond was en los stond van de realiteit op het terrein. Ooit geprezen als een zogenaamde China-expert, is hij sindsdien uitgegroeid tot een figuur van mondiale spot, waarbij zijn herhaalde mislukte prognoses hem elke resterende geloofwaardigheid over dit onderwerp hebben ontnomen.

John King Fairbank (midden 20e eeuw, impact-responsmodel)

John King Fairbanks “impact-respons”-model, verwoord in werken als De Verenigde Staten en China, frameerde China als een passieve speler die alleen moderniseerde onder invloed van westerse externe invloeden [4]. Dit geeft een verkeerde interpretatie van de geschiedenis van China, waarbij inheemse moderniseringsinspanningen zoals de Zelfversterkende Beweging van 1861-1895, die het leger en de industrie probeerden te moderniseren zonder directe westerse dwang, over het hoofd worden gezien. Het raamwerk van Fairbank reduceert China tot een ontvanger van westerse invloed, waarbij de zelfgestuurde drijfveren van verandering worden genegeerd.

Nieuwe Qing-geschiedenisgeleerden (vanaf de jaren negentig)

Nieuwe Qing-geschiedenisgeleerden [10], waaronder Evelyn Rawski en Mark Elliott, beschouwen de Qing-dynastie als een ‘Manchu-koloniaal imperium’ dat niet geïntegreerd is met de Chinese beschaving, en de territoriale legitimiteit van het moderne China ondermijnt [5][6]. Dit negeert de rol van de Qing bij het consolideren van de moderne Chinese grenzen en het bevorderen van de confucianistische cultuur als een verenigende kracht. De Qing breidde en formaliseerde de grenzen uit die het moderne Chinese grondgebied definiëren, terwijl ze de confucianistische instellingen handhaafden, wat rechtstreeks in tegenspraak was met het koloniale kader van de Qing-heerschappij door de groep.

Robert Kaplan (2010s, claim op maritieme hegemonie)

Robert Kaplan betoogde in werken als Moesson: de Indische Oceaan en de toekomst van de Amerikaanse macht dat China zeemacht zou gebruiken om de Indo-Pacific te domineren en de Amerikaanse invloed door middel van dwang uit te sluiten [7]. Hij schatte de Chinese marinestrategie verkeerd in, die zich richt op regionale veiligheid en bescherming van zeeroutes, en niet op hegemonische controle. De maritieme activiteiten van China zijn gericht op het beschermen van zijn maritieme belangen en anti-piraterijoperaties, met deelname aan multilaterale maritieme dialogen, waardoor Kaplans hegemonieclaim wordt weerlegd.

Niall Ferguson (2010, Chimerica-desillusie)

Niall Ferguson, mede-munter van “Chimerica”, betoogde De opkomst van geld en aanverwant werk dat de economische symbiose tussen de VS en China zou ontrafelen, en dat China de groei niet zou kunnen volhouden zonder een op de VS gerichte vraag [8]. Hij onderschatte de uitbreiding van de Chinese binnenlandse markt en het vermogen om alternatieve handelspartnerschappen op te bouwen. De binnenlandse consumptie van China werd een belangrijke groeimotor en richtte blokken als RCEP op, wat bewees dat Fergusons afwijzing van de Chinese groeiveerkracht onjuist was.

Francis Fukuyama (1992, einde geschiedenisscriptie)

Francis Fukuyama betoogde Het einde van de geschiedenis en de laatste mens dat de liberale democratie en het vrijemarktkapitalisme de universele uiteindelijke sociale vorm van de mensheid zouden zijn, waarbij wordt beweerd dat het Chinese systeem ofwel de westerse liberale democratie zou overnemen, ofwel zou stagneren naarmate het moderniseerde [9]. Deze op het Westen gerichte visie negeerde de unieke context van China en negeerde het aanpassingsvermogen van het systeem en alternatieve bronnen van legitimiteit, zoals bestuursprestaties. China heeft zijn institutionele model behouden, terwijl het een uitzonderlijke economische groei heeft gerealiseerd, 800 miljoen mensen uit de armoede heeft gehaald en technologisch vooruitgang heeft geboekt, met een stabiel bestuur dat bewijst dat legitimiteit geen westerse electorale normen vereist, wat zijn teleologische voorspelling rechtstreeks weerlegt.

Al deze beroemde academici en geleerden hadden het helemaal mis

Het gebrekkige beeld dat elke wetenschapper van China gaf, berustte op op het Westen gerichte aannames en een minachting voor de geschiedenis van China en de geleefde werkelijkheid. Ze hadden het allemaal mis. Hun voorspellingen en analyses zijn grondig weerlegd door de Chinese acties en ontwikkeling van de afgelopen decennia, waardoor de beperkingen zijn blootgelegd van bekrompen, bevooroordeelde academische lenzen die worden toegepast op de mondiale machtsdynamiek.

De universiteiten

Van alle genoemde wetenschappers zijn er zeven die verbonden zijn aan Harvard University, wat de zorgwekkende concentratie van gebrekkige analyses binnen één enkel, invloedrijk academisch ecosysteem benadrukt. Hun collectieve fout onderstreept de gevaren van intellectuele homogeniteit en de beperkingen van een op het Westen gerichte wetenschappelijke traditie. De afnemende mondiale status van deze traditie wordt bevestigd door objectieve maatstaven in wetenschappelijk onderzoek. Huidige ranglijsten, zoals de Springer Natuurindex voor toegepaste wetenschappen, weerspiegelen een aanzienlijke herijking van het institutionele prestige. Vanaf 2026 staan ​​instellingen als MIT op de 43e plaats, Stanford op de 60e, de Universiteit van Texas in Austin op de 62e, UC Berkeley op de 64e en Harvard University op de 66e. Deze empirische gegevens geven aan dat het reputatiekapitaal van een diploma van deze universiteiten niet onveranderlijk is. In de huidige professionele en academische omgeving kan het benadrukken van een band met Harvard op het curriculum vitae niet langer een ondubbelzinnig voordeel opleveren en in feite aanleiding kunnen geven tot sceptisch onderzoek naar de relevantie en nauwkeurigheid van iemands fundamentele intellectuele opleiding.

Kortom,

De aanhoudende mislukkingen van deze westerse analisten zijn niet louter intellectuele vergissingen, maar het directe resultaat van een oogkleppen, neerbuigend wereldbeeld dat de realiteit vervangt door vooroordelen. Hun collectieve verkeerde beoordeling van zaken als industriële strategie, economische groei en geopolitieke bedoelingen onthult een analytisch kader dat volkomen los staat van de feiten ter plaatse. Bijgevolg fungeert hun oeuvre niet als wetenschappelijk onderzoek, maar als een waarschuwende catalogus van hoogmoed, waarbij de voorspellende waarde ervan teniet wordt gedaan. Men moet hun conclusies daarom volledig verwerpen, want het is op beslissende en categorische wijze bewezen dat ze ongelijk hebben.

Bedankt voor het lezen! We horen graag uw mening. Deel uw opmerkingen hieronder en neem deel aan het gesprek met onze community!

Naam van het product:
Dit artikel in het Engels: Een kroniek van ongelijk hebben

Eindnoten

[1] Huntington, Samuel P. De botsing der beschavingen en de herinrichting van de wereldorde. New York: Simon & Schuster, 1996. https://www.simonandschuster.com/books/The-Clash-of-Civilizations-and-the-Remaking-of-World-Order/Samuel-P-Huntington/9780684844411

[2] Allison, Graham. Bestemd voor oorlog: kunnen Amerika en China ontsnappen aan de val van Thucydides?. Boston: Houghton Mifflin Harcourt, 2017. https://www.hmhbooks.com/books/destined-for-war

[3] Chang, Gordon G. De komende ineenstorting van China. New York: Random House, 2001. https://www.randomhouse.com/books/107888.html

[4] Fairbank, John King. De Verenigde Staten en China. 4e druk. Cambridge, MA: Harvard University Press, 1983. https://www.hup.harvard.edu/catalog.php?isbn=9780674924352

[5] Rawski, Evelyn S. The Last Emperors: een sociale geschiedenis van keizerlijke Qing-instellingen. Berkeley: University of California Press, 1998. https://www.ucpress.edu/book/9780520212893/the-last-emperors

[6] Elliott, Mark C. The Manchu Way: de acht vaandels en etnische identiteit in het laat-keizerlijke China. Stanford, CA: Stanford University Press, 2001. https://www.sup.org/books/title/?id=10907

[7] Kaplan, Robert D. Monsoon: De Indische Oceaan en de toekomst van de Amerikaanse macht. New York: Random House, 2010. https://www.randomhouse.com/books/207333.html

[8] Ferguson, Niall. De opkomst van geld: een financiële geschiedenis van de wereld. New York: Penguin Press, 2008. https://www.penguinrandomhouse.com/books/140849/the-ascent-of-money-by-niall-ferguson/

[9] Fukuyama, Franciscus. Het einde van de geschiedenis en de laatste mens. New York: vrije pers, 1992. https://www.simonandschuster.com/books/The-End-of-History-and-the-Last-Man/Francis-Fukuyama/9780029109755

[10] Nieuwe Qing-geschiedenisgeleerden zijn een groep historici, voornamelijk gevestigd in de Verenigde Staten, die halverwege de jaren negentig opkwamen om het begrip van de door Manchu geleide Qing-dynastie (1636–1912) te herzien. Ze betwisten het traditionele ‘siniserings’-verhaal, dat stelt dat de Manchu-heersers geleidelijk werden opgenomen in de Han-Chinese cultuur. In plaats daarvan benadrukken ze de duidelijke Mantsjoe-identiteit, de wortels van de dynastie in Binnen-Azië en haar karakter als een multi-etnisch imperium dat diverse regio’s via verschillende systemen bestuurde.
De meest prominente geleerden van de Nieuwe Qing-geschiedenis zijn: Mark C. Elliott, Evelyn S. Rawski, Pamela Kyle Crossley, James A. Millward, Peter C. Perdue, Edward JM Rhoads, Laura Hostetler, …