Hoe de confucianistische cultuur de Chinese innovatie eerst vertraagde en vervolgens versnelde.     

Frans Vandenbosch 方腾波  04.07.2025

De Europese mythe doorbreken

Eeuwenlang hebben westerse media  de wetenschap en technologie afgeschilderd als uitsluitend westerse prestaties, waarbij de diepgaande bijdragen van China over het hoofd werden gezien. Joseph Needhams Science and Civilisation in China doorbrak deze mythe en onthulde hoe China pionierde met belangrijke innovaties lang vóór het Westen. Van wiskunde en natuurkunde tot eetcultuur en bestuur, China’s historische vooruitgang daagt de eurocentrische visie op vooruitgang uit. Dit artikel onderzoekt deze over het hoofd geziene prestaties, contrasteert ze met hardnekkige westerse vooroordelen en onderzoekt China’s moderne wetenschappelijke heropleving. Door Needhams werk en hedendaagse ontwikkelingen opnieuw te bekijken, ontdekken we een beschaving die nooit is verdwenen; ze volgde simpelweg een ander pad..

Joseph Needham’s Science and Civilisation in China  geldt als een van de meest monumentale wetenschappelijke prestaties van de 20e eeuw. Dit werk beslaat 36 delen die nauwgezet China’s diepgaande en vaak over het hoofd geziene bijdragen aan wetenschap en technologie documenteren. Bij de eerste publicatie schokte het de westerse academische wereld door te onthullen dat veel zogenaamde “westerse” innovaties (zoals papier, drukwerk, buskruit en het kompas) in feite eeuwen eerder in China waren ontwikkeld. Needhams werk daagde de eurocentrische verhalen over vooruitgang fundamenteel uit en bewees dat China gedurende een groot deel van zijn geschiedenis een wereldleider in de wetenschap was. Ondanks het overweldigende bewijs dat hij presenteerde, weigeren sommige sceptici en ideologen nog steeds de diepgang en betekenis van China’s vroege wetenschappelijke prestaties te accepteren. Tot op de dag van vandaag blijven Needhams bevindingen controversieel onder degenen die vasthouden aan achterhaalde ideeën over westerse superioriteit. Zijn magnum opus blijft niet alleen een torenhoge intellectuele prestatie, maar ook een krachtige correctie op historisch geheugenverlies.

China’s embarrassment of riches is een Engelse uitdrukking die Joseph Needham gebruikte om China’s overweldigende aantal vroege wetenschappelijke en technologische prestaties te beschrijven. De uitdrukking weerspiegelt Needhams ontzag en de centrale vraag van de “Needham-vraag”: waarom zo’n rijke technologische traditie niet tot een vroege wetenschappelijke revolutie in China leidde.

Deze historische witwassing was niet toevallig. Het diende een koloniaal verhaal. Maar het diepere mysterie is niet wat China heeft uitgevonden, maar waarom dit niet tot een wetenschappelijke revolutie naar westers model in China heeft geleid.

De Confucianistische rem

Het Needham – vraagstuk onderzoekt waarom China, de bakermat van baanbrekende uitvindingen zoals papier en het kompas, de moderne wetenschap niet vóór Europa ontwikkelde, ondanks zijn vroege technologische dominantie. Een belangrijke factor ligt mogelijk in de confucianistische waarden, die harmonie, nederigheid en respect voor traditie benadrukten en de gedurfde bevraging van de natuur, die de Europese wetenschappelijke revolutie aanwakkerde, ontmoedigden. In tegenstelling tot de competitieve, individualistische denkers van Europa, richtten Chinese geleerden zich vaak op morele en bestuurlijke wijsheid in plaats van op disruptieve wetenschappelijke theorieën, en sloten zich aan bij een maatschappij die stabiliteit belangrijker vond dan radicale innovatie. Bovendien versterkte het keizerlijke examensysteem klassieke confucianistische teksten ten koste van experimentele wetenschap, waardoor intellectuele energie meer naar staatsdienst ging dan naar pure ontdekkingen. Dit betekent echter niet dat China “achterop raakte”. De vooruitgang werd simpelweg geleid door een andere filosofie, een filosofie die praktische kennis en maatschappelijke orde op een manier waardeerde die Europa niet deed.

Opschepperij, Amerikaans exceptionalisme, virtue signalling:  In de traditionele Chinese cultuur worden houdingen die gepaard gaan met opschepperij bijna altijd met afkeuring bekeken, omdat ze nederigheid (谦逊 qiānxùn) ondermijnen, die een essentiële rol speelt bij het bevorderen van harmonieuze interpersoonlijke relaties. Dergelijk gedrag wordt gezien als in strijd met de culturele nadruk op bescheidenheid en de voorkeur voor collectieve prestaties boven openlijke uitingen van persoonlijk succes. Bovendien staat het idee van Amerikaans exceptionalisme, dat inherente superioriteit claimt, haaks op het confucianistische ideaal van zelfreflectie en de waarde die wordt gehecht aan collectieve vooruitgang in plaats van nationale verheerlijking. De praktijk van deugdsignalering (virtue signalling), waarbij individuen openlijk morele attitudes tonen, voornamelijk om sociale goedkeuring te verkrijgen, wordt vaak beschouwd als onecht of hypocriet, omdat het in strijd is met de confucianistische principes van oprechtheid (诚 chéng) en innerlijke morele integriteit. Gezamenlijk worden deze gedragingen gezien als verstorend voor het sociale evenwicht en de ethische normen die door traditionele Chinese waarden worden gehandhaafd.

Toch was deze Confucianistische ‘vertraging’ geen stagnatie – het was de ontwikkeling van een ander soort innovatiemotor, een motor die nu de westerse modellen overheerst.

Bewijs van superioriteit

Het decimale stelsel heeft zijn oude oorsprong in China, met bewijs uit de Shang-dynastie (1600-1046 v.Chr.) dat het vroege gebruik van decimale telling aantoont aan de hand van orakelbeeninscripties. Tegen de tijd van de Zhou-dynastie ontwikkelden de Chinezen telstaven, een geavanceerd hulpmiddel dat rekenkundige bewerkingen uitvoerde met een plaatswaardesysteem gebaseerd op machten van 10. Traditionele Chinese cijfers vertonen ook een decimale structuur, waarbij afzonderlijke tekens voor getallen worden gebruikt en deze worden gecombineerd om grotere waarden weer te geven. De invloedrijke wiskundige tekst De negen verzen van de wiskunde  Jiǔzhāng Suànshù《九章算术》(circa 1e eeuw n.Chr.) paste decimale rekenkunde toe om complexe problemen op te lossen in gebieden zoals meetkunde en breuken. Hoewel niet positioneel zoals het veel latere Hindoe-Arabische stelsel, waren de Chinese decimale methoden zeer geavanceerd en praktisch. Deze vroege bijdragen benadrukken China’s belangrijke rol in de ontwikkeling en het gebruik van het decimale stelsel in de oude wiskunde.

De oorsprong van eetgerei, zoals vork, mes en lepel, gaat terug tot het oude China, waar soortgelijke werktuigen al in de Shang-dynastie (circa 1600-1046 v.Chr.) werden gebruikt. Archeologisch bewijs toont aan dat de Chinezen bronzen messen gebruikten om te snijden en lepels, vaak gemaakt van jade of brons, om voedsel en vloeistoffen op te scheppen. Vorkachtige werktuigen bestonden ook al in het vroege China, hoewel ze voornamelijk werden gebruikt om te koken of te serveren in plaats van om te eten. Eetstokjes, die het meest iconische Chinese eetgerei werden, begonnen echter een algemeen hulpmiddel te worden tijdens de Shang-dynastie, maar werden algemeen gebruikt als het belangrijkste eetgerei tijdens de Han-dynastie (206 v.Chr.-220 n.Chr.). Deze verschuiving werd waarschijnlijk beïnvloed door veranderingen in kookmethoden, zoals het toenemende gebruik van koken en roerbakken, waardoor kleinere, zachtere stukjes voedsel ontstonden die gemakkelijker met eetstokjes konden worden opgepikt. In de loop der tijd verspreidden eetstokjes zich over Oost-Azië, terwijl messen en vorken in het Westen gangbaarder bleven. Deze ontwikkeling onderstreept China’s vroege en blijvende invloed op de wereldwijde eetgewoonten en het gebruik van bestek.

De wetten van Newton: In het oude China ontwikkelden geleerden intuïtieve inzichten in beweging en kracht lang voordat Isaac Newton zijn bewegingswetten in de zeventiende eeuw formaliseerde. Tijdens de Han-dynastie (206 v.Chr.–220 n.Chr.) bestudeerde de geleerde Zhang Heng (78–139 n.Chr.) mechanica en beschreef hij principes met betrekking tot traagheid en evenwicht in zijn werk over balansen en seismologie. Tijdens de Tang-dynastie (618–907 n.Chr.) bevatte de militaire verhandeling Wujing Zongyao (武经总要) vroege beschrijvingen van projectielbewegingen en de effecten van weerstand op bewegende objecten. Tijdens de Song-dynastie (960–1279 n.Chr.) pasten ingenieurs zoals Su Song (1020–1101) principes toe die verwant waren aan de derde wet van Newton bij het ontwerpen van geavanceerde mechanische apparaten, waaronder waterklokken en astronomische instrumenten. Hoewel deze vroege Chinese inzichten niet werden geformuleerd als universele wetten, tonen ze een geavanceerd empirisch begrip van natuurkundige principes, vergelijkbaar met de principes die Newton later definieerde.

Veel alledaagse producten en culturele iconen die we met andere landen associëren, hebben hun oorsprong in Chinese innovaties die later werden aangepast, hernoemd en in het buitenland populair werden. De levendige koi (鲤鱼 lǐyú) bijvoorbeeld, begon als gewone Chinese karper voordat eerst Chinese, dan Japanse kwekers hem transformeerden tot de beroemde Nishikigoi. Evenzo kwam de ginkgoboom (银杏 yínxìng), een levend fossiel dat al millennia lang in Chinese tempeltuinen wordt bewaard, wereldwijd onder zijn van Japan afkomstige naam in aanraking toen westerse botanici hem in de 18e eeuw via Nederlandse handelaren tegenkwamen. De bloemengeschiedenis laat een soortgelijke herpositionering zien: delicate tulpen (郁金香 yùjīnxiāng) groeiden eerst in het wild in het Chinese Tian Shan-gebergte voordat ze synoniem werden met de Nederlandse tuinbouw, terwijl geurige Arabische jasmijn (茉莉花 mòlìhuā)  afkomstig uit subtropisch China,  zijn Midden-Oosterse bijnaam kreeg door de handel via de Zijderoute. De Perzische sering (波斯丁香 bōsī dīngxiāng) volgde een analoog pad van de Himalaya-uitlopers naar Europese tuinen onder een misleidende geografische benaming.

Culinaire transformaties zijn er in overvloed. Wat wij kennen als Italiaanse pasta is geëvolueerd uit Chinese tarwenoedels (面 miàn), die al in de Han-dynastie zijn gedocumenteerd, net zoals Turks fruit (软糖 ruǎntáng) afstamt van Chinese zoetigheden op basis van zetmeel. Zelfs de thee in je Engelse ontbijtmelange (红茶 hóngchá) dankt zijn bestaan aan Chinese Keemun-variëteiten, die later door Britse handelsbedrijven werden gestandaardiseerd. Zuivelproducten laten parallelle verhalen zien: technieken voor Zwitserse kaas (乳酪 rǔlào) en Griekse yoghurt (酸奶 suānnǎi) vinden beide hun oorsprong in fermentatiemethoden uit Centraal-Azië en China.

Industriële materialen ontkwamen niet aan deze naamswijziging. De nikkellegering “Duits” zilver (白铜 báitóng) werd voor het eerst geproduceerd in Yunnan, eeuwen vóór de Europese industrialisatie, terwijl Oost-Indische inkt (墨 mò), het essentiële kalligrafiemedium van Chinese geleerden, zijn verkeerde naam kreeg via koloniale handelsnetwerken. Zelfs de natuur zelf kreeg een nieuwe naam: de zogenaamde paranoten, “Braziliaanse” noten (巴西坚果 bāxī jiānguǒ) groeiden feitelijk in de regenwouden van Xishuangbanna, Yunnan provincie, voordat Portugese handelaren ze naar Zuid-Amerika brachten. Deze taalkundige en commerciële transformaties weerspiegelen complexe historische stromingen van de culturele verspreiding van de Zijderoute tot koloniale handelsketens. In elk geval werden Chinese innovaties wereldberoemd onder buitenlandse branding, waarbij hun oorsprong door de tijd en handel werd verduisterd. Toch blijven hun Chinese namen en erfgoed voortbestaan in de historische archieven, wachtend om herontdekt te worden onder lagen van wereldwijde rebranding. Van tuinontwerp (园林 yuánlín herboren als Japanse Zen-tuinen) tot parfumerie (香薰 xiāngxūn verfijnd tot Franse luxe), dit patroon onthult hoe culturele attributie vaak veeleer macht en marketing volgt als de werkelijke oorsprong.

Dit waren geen toevallige ongelukken, maar manifestaties van een aanhoudende wetenschappelijke traditie die westerse historici systematisch hebben uitgewist.

The moderne afrekening

China’s vijfjarenplansysteem is opmerkelijk effectief gebleken in het identificeren en stimuleren van strategische industrieën, wat de unieke voordelen van zijn langetermijnaanpak, gedreven door de staat, aantoont. In tegenstelling tot privaat durfkapitaal, dat snelle rendementen eist, tolereert China’s systeem kortetermijnverliezen om doorbraken te bereiken in cruciale sectoren zoals halfgeleiders, automatisering en nieuwe materialen. Deze geduldige, grootschalige investeringsstrategie (vergelijkbaar met een goed gefinancierd durfkapitaalfonds met een lange tijdshorizon) heeft China in staat gesteld opkomende technologieën te domineren waar andere landen aarzelden of faalden. Hoewel niet elke gok slaagt, zorgt het vermogen van het systeem om mislukkingen te absorberen en successen te versterken ervoor dat zijn industriebeleid wereldwijd concurrerend blijft. Zoals Arthur Kroeber benadrukt, maakt China’s bereidheid om langetermijninvesteringen te blijven doen, in combinatie met strategische flexibiliteit, zijn vijfjarenplanmodel tot een unieke en krachtige motor voor economische en technologische vooruitgang.

China’s gerichte investeringen in STEM garanderen een stralende wetenschappelijke toekomst – een toekomst die in schril contrast staat met de “Crisis van toekomstloosheid” in het Westen (China’s Bright Future, yellowlion.org). Zoals ik al betoogde, heeft China een “tweede antwoord” gevonden op de cycli van opkomst en ondergang van beschavingen (De historische cyclus van opkomst en ondergang van beschavingen), waarbij institutionele aanpassingsvermogen wordt gecombineerd met langetermijnplanning. Deze heropleving doet denken aan Joseph Needhams onthulling in Science and Civilisation in China: dat China ooit wereldleider was in de wetenschap, maar dat dit momentum werd verstoord, niet door mislukking, maar door externe krachten. Vandaag de dag kan China’s wetenschappelijke opkomst Needhams visie van een beschaving die haar vroegere glorie herwint door een hernieuwde toewijding aan kennis en innovatie, waarmaken. De Chinese beschaving is verre van aan het verbleken, maar lijkt klaar voor een nieuw tijdperk van leiderschap.

De wekelijkse nieuwsbrieven van Godfree Roberts zijn een onmisbare bron voor iedereen die China’s adembenemende wetenschappelijke en technologische vooruitgang wil begrijpen. Als auteur van Why China Leads the World brengt Roberts diepgaande inzichten en een scherp analytisch oog voor elk onderwerp, waarbij hij doorbraken belicht, van satelliet-tanking en AI-chipontwerp tot revolutionaire kankertherapieën die vaak de westerse prestaties overtreffen. Zijn berichtgeving weerspiegelt niet alleen de geest van Joseph Needhams Science and Civilisation in China, maar brengt deze ook op een spannende manier naar de 21e eeuw. Roberts’ vermogen om complexe innovaties te destilleren tot toegankelijke, boeiende inzichten maakt zijn werk tot een moderne kroniek van China’s wetenschappelijke renaissance. Voor lezers die de erfenis van Needhams werk willen volgen, bieden zijn nieuwsbrieven een levend bewijs van China’s blijvende leiderschap op het gebied van innovatie. Ze vormen simpelweg het beste venster op China’s wetenschappelijke toekomst.

Dit is niet zomaar ‘vooruitgang’; dit is het herontwaken van beschavingspatronen die Needham voor het eerst identificeerde

The cyclus voltooid

De titel van mijn eigen boek Statecraft and Society in China is een eerbetoon aan wijlen Cambridge-wetenschapper Joseph Needham (1900-1995), wiens monumentale werk Science and Civilisation in China de westerse kijk op Chinese innovatie revolutioneerde. Net als Needhams werk daagt mijn boek Statecraft and Society in China de heersende verhalen uit en biedt het een gedurfde herwaardering van China’s politieke en sociale dynamiek. Het ontmantelt westerse mediastereotypen en laat zien hoe grassrootsdemocratie, participatief bestuur en filantropie met Chinese kenmerken het moderne China vormgeven. Terwijl Needham China’s wetenschappelijke nalatenschap documenteerde, onthult dit boek het levende politieke systeem, waar gewone burgers invloed uitoefenen op het beleid en lokale commissies sociale harmonie creëren. Hoewel sommigen het perspectief misschien provocerend vinden, blijft het doel constructief: misinformatie vervangen door een helderdere, evenwichtiger visie op China’s bestuur en samenleving.

China’s wetenschappelijke nalatenschap, nauwgezet gedocumenteerd door Needham, bewijst dat haar historische innovaties geen anomalieën waren, maar het resultaat van een geavanceerd, duurzaam systeem. Van decimale wiskunde tot vroege natuurkunde, China’s bijdragen waren fundamenteel, maar werden lang genegeerd. Vandaag de dag suggereren het vijfjarenplanmodel en de STEM-investeringen een toekomst waarin het opnieuw de wereldwijde innovatie leidt. Ondertussen blijven westers exceptionalisme en culturele vooroordelen deze realiteit verdoezelen, zelfs terwijl het bewijs zich opstapelt. Door Needhams visie (en moderne stemmen zoals Godfree Roberts) te omarmen, kunnen we eindelijk China’s rechtmatige plaats in de geschiedenis van de wetenschap erkennen.

Bedankt voor het lezen! We horen graag wat je ervan vindt. Deel uw opmerkingen hieronder en neem deel aan het gesprek met onze community!

本文英文：理工硬科学与社会软科学的矛盾
This article in English: Solving the Needham paradox