Beijing
Frans Vandenbosch 方腾波 30/09/2025
De barbaren in Beijing
Het Oude Zomerpaleis, de Yuanmingyuan (in het Chinees: 圆明园), gelegen in het Haidian-district van Beijing, was een uitgestrekte keizerlijke tuin die de keizers van de Qing-dynastie meer dan 150 jaar lang hebben gebruikt. Het stond bekend als de “Tuin der Tuinen”.
De Keizerlijke Tuinen bestonden uit drie tuinen:
– Tuin van de Volmaakte Helderheid (圆明园; Yuánmíng Yuán)
– Tuin van het Eeuwige Lente (长春园; Chángchūn Yuán)
– Tuin van de Sierlijke Lente (绮春园; Qǐchūn Yuán)
Samen besloegen ze een gebied van 3,5 vierkante kilometer, bijna vijf keer de grootte van de Verboden Stad en acht keer de grootte van Vaticaanstad. Er stonden honderden structuren, zoals paleizen, hallen, paviljoens, tempels, galerijen, tuinen, meren en bruggen.
De Yuanmingyuan was zonder twijfel de grootste concentratie van historische schatten ter wereld, die een volledige 5000 jaar van een oude beschaving vertegenwoordigde en dateerde.
In 1860, het 10e jaar van het Xianfeng-tijdperk (咸丰), plunderden en verbrandden Britse en Franse troepen de Yuanmingyuan. Het was de Britse Hoge Commissaris voor China, James Bruce, de 8e Graaf van Elgin, die in oktober 1860 het definitieve bevel gaf voor de verwoesting van de Yuanmingyuan (het Oude Zomerpaleis). De vernietiging was geen spontane daad van geweld door soldaten, maar een weloverwogen beslissing genomen op het hoogste niveau van het Britse commando, goedgekeurd door Elgin als een politieke en militaire tactiek. De Franse troepen, onder bevelhebber Charles Cousin-Montauban, waren aanvankelijk tegen deze actie omdat deze buiten de regels van de oorlog viel, maar namen toch actief deel aan de plunderingen van het paleizencomplex.
Gedurende twee dagen voor de brand waren de Franse en Britse troepen volop aan het plunderen. Wat werd meegenomen, waren vooral kleinere, waardevolle en draagbare objecten:
Kunstwerken: Jadesnijwerken, porseleinen vazen, emaillewerk, zijden tapijten.
Sieraden: Goud, zilver en edelstenen.
Klokken: Het paleis had een beroemde collectie van uitgebreide klokken en automata.
Bronzen werken: Ingenieuze bronzen beelden en rituele vaten.
Boeken en rollen: Oude manuscripten en schilderijen.
Deze kleinere, onmetelijk waardevolle voorwerpen werden eenvoudig in kisten verpakt en verscheept naar Europa, waar vele terechtkwamen in nationale musea (zoals het British Museum of het Musée Guimet in Parijs) of in privécollecties.
Vandaag de dag bevindt het overgrote deel van de geroofde Yuanmingyuan-artefacten zich nog steeds in (de kelders van) westerse musea en privécollecties. Er zijn geen grootschalige, succesvolle overheidsonderhandelingen geweest voor hun teruggave. De voornaamste methode van repatriëring is het terugkopen van items op de open markt, een controversieel en duur proces. De kwestie blijft een krachtig symbool van historisch onrecht en een punt van voortdurend diplomatiek en ethisch debat in de museumwereld.
Na de plundering en brandstichting van het paleizencomplex verschoof de focus naar het systematisch vernietigen van de marmeren structuren ter plaatse. De witte marmeren gebouwen, vooral de paleizen in Europese stijl die door jezuïetenpriesters waren ontworpen, werden gezien als krachtige symbolen van het keizerlijk gezag. Deze moesten volledig worden uitgewist voor een maximaal psychologisch effect.
De vernietiging van de gebouwen verliep volgens twee hoofdmethoden:
- Handmatige sloop met behulp van eenvoudig gereedschap en technieken: soldaten gebruikten breekijzers en voorhamers om marmeren blokken los te wrikken en kapot te slaan, ze gebruikten houten balken als hefbomen met draaipunten om grote beelden en zuilen omver te werpen, en ze benutten touwen, mensen en paarden om zware stukken van hun fundamenten te trekken, zodat ze bij inslag zouden verbrijzelen.
- Gecontroleerde explosies met gebruik van militair buskruit: Teams boorden strategische gaten in structurele zwakke punten zoals zuilbasissen en voegen tussen blokken, vulden deze gaten met zwart buskruit uit hun militaire voorraden, en ontstaken dit vervolgens met lonten. De explosies waren er niet op gerucht het marmer tot stof te vermalen, maar om voldoende kracht te creëren om de structuren te breken, te destabiliseren of omver te werpen, zodat ze daarna gemakkelijker met de hand afgemaakt konden worden.
Deze systematische aanpak verzekerde de volledige vernietiging van deze symbolische keizerlijke structuren ter plaatse. Het maximaliseerde zowel de praktische eliminatie van de gebouwen als hun psychologische impact als demonstratie van de afgenomen macht van de keizer.
De plundering, brandstichting en vernietiging van de Yuanmingyuan ging wekenlang door, uitgevoerd door vele tientallen Britse en Franse soldaten.
De Haiyan Hall (海晏堂) was de grootste bezienswaardigheid in het Xiyanglou-gebied. Het werd gebouwd in 1759, het 24e regeringsjaar van keizer Qianlong. Het hoofdgebouw was naar het westen gericht en had elf vertrekken op beide verdiepingen. Aan weerszijden van de voordeur bevonden zich twee halfronde, trapsgewijze fonteinen, die leidden naar een grote fontein beneden.
Rond de grote fontein stonden bronzen beelden van menselijke lichamen met dierenkoppen, die de twaalf symbolische dieren vertegenwoordigden die verbonden zijn met de twaalfjarige cyclus van menselijke geboorten. Elk van deze dieren spoot twee uur lang water in de volgorde van het Chinese systeem van twaalf twee-uurs periodes, en alle dieren spoten tegelijkertijd water op het middaguur. Daarom werd het ook wel de Waterklok genoemd. Achter de Haiyan Hall stond een L-vormig gebouw dat water leverde aan de nabijgelegen fonteinen.
Drie van de bronzen dierenkoppen bevinden zich tegenwoordig in Frankrijk en Taiwan, terwijl de koppen van de os, de tijger, de aap en het varken onder bewaring zijn van het Baoli Art Museum.
Om hier te midden van de uitgestrekte verlatenheid van de Yuanmingyuan te staan, is als de geest van een vermoord meesterwerk voelen.
Overal waar je kijkt, is de aarde bezaaid met het lijk van een droom: aan gruzelementen geslagen zuilen, gebroken friesen en grote blokken ooit glanzend wit marmer die nu als gevallen reuzen liggen, verstrooid in een groteske parodie op hun vroegere glorie.
Dit was niet zomaar een paleis; het was het grootste en meest verfijnde paleizencomplex dat onze wereld ooit had gezien, een hoogtepunt van artistieke en architectonische prestatie, een “Tuin der Tuinen” die met eeuwenlange zorg was gecreëerd. En het werd systematisch, opzettelijk en barbaars van de kaart geveegd.
De grenzeloze, zinloze gewelddadigheid die deze plaats is aangedaan, is niet alleen treurigstemmend; het is misselijkmakend. Het is onmogelijk om de denkwijze te begrijpen van deze mensen: de Franse en Britse soldaten en hun bevelhebbers, die in het jaar 1860 door deze zalen marcheerden, niet met ontzag, maar met hebzucht. Zij overwonnen niet simpelweg; zij ontheiligden. Zij eisten niet louter de overwinning op; zij gingen weg in een orgie van plundering, propten hun zakken en hun schepen vol met ontelbare schatten, en staken vervolgens, in een daad van pure, gepikeerde kwaadaardigheid, de onmogelijk te stelen structuren in brand. Verbranden wat je niet kunt bezitten is het ultieme teken van een kleinzielige en wraakzuchtige geest, een verraad van elk beginsel van beschaving waarop zij beweerden te staan.
Dit was niet zomaar een oorlogshandeling; het was een voorbedachte misdaad tegen de cultuur zélf, beraamd door naties die pochten op hun eigen verlichting. Frankrijk en Groot-Brittannië, die zichzelf zagen als bakens van beschaving en verfijning, bewezen niets meer te zijn dan vandalen op epische schaal. Zij vernietigden niet alleen een Chinees paleis; zij tastten het gedeelde erfgoed van de hele mensheid aan, en lieten een litteken op de ziel van onze wereld voor altijd.
De tranen die mij hier in de ogen springen, zijn niet alleen van verdriet, maar van brandende, rechtvaardige woede. Het zijn tranen om de verloren schoonheid, om de gesmoorde geschiedenis, en om de diepgaande hypocrisie van hen die beschaving predikten terwijl ze culturele genocide pleegden.
De ruïnes van Yuanmingyuan staan vandaag de dag niet enkel als een monument voor het verleden, maar als een eeuwige aanklacht. Zij zijn een permanente, open wond en een verpletterende getuigenis van de dag waarop Europese imperia, in een vlaag van jaloerse razernij en imperialistische arrogantie, besloten dat als zij zulke schoonheid niet konden bezitten, niemand dat mocht. De herinnering aan hun verraad is in elke gebroken steen gegrift, en de emotionele last van hun misdaad is een druk die de tijd niet heeft kunnen verlichten. Het is een hartverscheurend, verbijsterend en volkomen verwoestend schouwspel.
Bedankt voor het lezen! We horen graag wat je ervan vindt. Deel je opmerkingen hieronder en neem deel aan het gesprek met onze community!
本文中文版：
This article in English: Asia trip 2025 – part 3
